Nöbet şeklinde aniden ortaya çıkan yoğun bir korku hissidir. Hasta, endişe ve dehşet içinde olup, başına kötü bir iş geleceğinden, öleceğinden, çıldıracağından veya bir felaketle karşılaşacağından korkmaktır.
Vakalarda ani olarak ortaya çıkan fizyolojik belirtilerle birlikte delireceği, kontrolünü kaybedip ters şeyler yapacağı korkusu yaşanır. Ataklar 5-10 dakika içinde ani olarak başlar, genellikle 30 dakikayı aşmaz. Nadiren bir saati geçer ve kendiliğinden sonlanır. Ataklar tekrarlayabilir. Bazen halka açık yerlerde, bazen evde, bazen de uykudan uyanırken belirir.
Panik bozukluğu olanlar ataklar arasında gayet normaldir. Ancak şu iki endişe, bu normal zamanı da huzursuzlaştırır:
1- Panik atak yaşayabilecekleri tüm olayları saf dışı bırakmak ve kendilerini güvende hissetmedikleri, yardım görmeyecekleri her yerden kaçmak istemeleri.
2- Yeniden yaşayabilecekleri panik atağa odaklanarak, sinyaller beklemeye çalışmaları.
Ancak, bu korkular daha büyük korkulara ve daha çok kaçınmaya yol açar, durum gittikçe kötüleşir.
DSM IV’e göre panik atağı için teşhis kriterleri
Aşağıdaki belirtilerden dördünün (veya daha fazlasının) birden başladığı ve 10 dakika içinde en yüksek düzeyine ulaştığı, ayrı bir yoğun korku ya da rahatsızlık duyma döneminin olması:
1- Çarpıntı, kalp atımlarını duyumsama veya kalp hızında artma olması
2- Terleme
3- Titreme veya sarsılma
4- Nefes darlığı veya boğuluyor gibi olma duyguları
5- Soluğun kesilmesi
6- Göğüs ağrısı veya göğüste sıkıntı hissi
7- Bulantı veya karın ağrısı
8- Baş dönmesi, sersemlik hissi, düşecekmiş ya da bayılacakmış gibi olma
9- Derealizasyon (gerçek dışılık duyguları) veya depresyonalizasyon (benliğinden ayrılmış olma)
10- Kontrolünü kaybedeceği veya çıldıracağı korkusu
11- Ölüm korkusu
12- Paresteziler (uyuşma ve karıncalanma hisleri)
13- Üşüme, ürperme ve ateş basmaları